Anciennement Bénarès, est une ville importante de l'État indien de l'Uttar Pradesh, située à 120 kilomètres à l'est d'Allâhâbâd. Elle est située tout entière sur la rive gauche du Gange, face au soleil levant, l'autre rive étant dénuée de toute construction. La ville, dédiée à Shiva, est très fréquentée par les sâdhus (ou ermites) et les pèlerins de tout le pays.
Varanasi, bruit, lumière, magie, émotions.
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Toponymie
La ville, dont le nom provient de ceux de deux affluents du Gange, la Varunâ et l'Assî, s'est appelée aussi Kâshî (la lumineuse) et Bânaras (Bénarès, une déformation de Vârânasî) au cours de son histoire. Il serait plus correct de préciser que le mot banaras provient du terme bana qui signifie already made ou « toujours prêt » (du verbe banana qui signifie préparer en hindi) et du terme ras qui désigne le « suc vital ». Banaras étant le lieu où le ras est toujours disponible, à disposition de celui qui a soif de Dieu et de la vie.
Histoire
Bien que la tradition la fasse remonter à 2000 ans avant notre ère, la ville de Vârânasî a été probablement fondée au VIIe siècle av. J.-C. ce qui en fait l'un des centres urbains continûment utilisés les plus anciens. Antique centre d'études religieuses, c'est dans sa périphérie, à Sârnâth, que le Bouddha fait son premier sermon après l'illumination. La ville est citée dans les épopées hindoues du Mahâbhârata et du Râmâyana.
Symbole emblématique de l'hindouisme et donc du polythéisme, elle est pillée ou détruite plusieurs fois par les musulmans, la première fois par l'armée de Mahmûd de Ghaznî en 1033, ses temples détruits, les matériaux étant réutilisés pour construire des mosquées. La dernière campagne de destruction fut menée par l'empereur moghol Aurangzeb qui renomma la ville Mohammadâbâd. La ville passe sous contrôle britannique en 1775.
Cette histoire mouvementée explique les tensions constantes entre les communautés dans la ville et la rareté de monuments anciens. Cependant elle garda de façon permanente son caractère sacré et sa position de ville majeure de l'hindouisme.
Le poète et réformateur religieux Kabîr et le poète Tulsî Dâs y passèrent la majeure partie de leur vie.
Le 7 mars 2006, la ville de Bénarès connaît un triple attentat, revendiqué par le Lashkar-e-Qadar.
Patrimoine
La ville de Vârânasî est surtout célèbre pour ses ghâts, berges recouvertes de marches de pierres qui permettent aux dévots hindous de descendre au fleuve pour y pratiquer ablutions et pûjâs. Le bain dans le Gange est censé laver de tous les péchés. C'est aussi sur des ghâts spécialisés, le plus fameux étant Manikarnika, que l'on pratique les crémations à Vârânasî. Jai Singh II de Jaipur construit vers 1740 un de ses cinq observatoires astronomiques surplombant le Man Mandir Ghât.
Le temple majeur de la ville est le Vishvanâtha ou temple d'or. Le temple construit au Xe siècle fut plusieurs fois détruit et remplacé par une mosquée. Le temple actuel, construit de 1750 à 1777, grâce à Ahalyâ Bâî d'Indore, remplace celui détruit par Aurangzeb. Son accès est interdit aux non hindous.
La ville est un centre universitaire important et le siège de la Banaras Hindu University (BHU), fondée par Madan Mohan Malavîya (1862-1942) en 1916.
La ville est fameuse aussi pour son artisanat : saris de soie brodés, enluminures, joaillerie, bronzes.
